Cientistas afirmaram ter desenterrado ossos de um dinossauro que era parente próximo do velocirraptor. O espécime foi batizado de Jian changmaensis. Ele provavelmente era coberto de penas, vivia no solo e nas árvores e pode ter sido capaz de planar como um esquilo-voador em ataques contra suas presas.

“J. changmaensis se pareceria com um pequeno velocirraptor, mas com penas longas tanto nos membros anteriores quanto nos posteriores, em vez de só nos anteriores”, disse o paleontólogo Matt Lamanna, do Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh, um dos autores do estudo publicado neste mês na revista Annals of Carnegie Museum.

“Costumo descrever o J. changmaensis como um velocirraptor tentando ser um esquilo-voador, exceto, é claro, que o Jian era predador e os esquilos-voadores não são”, acrescentou o pesquisador.

Os ossos do J. changmaensis foram encontrados em um sítio fossilífero na província de Gansu, na China, conhecido por sua abundância de restos de aves bem preservados. Alguns desses fósseis eram ossos quebrados compactados em pelotas que se assemelham àquelas regurgitadas por corujas atuais depois de comerem presas como camundongos. Os pesquisadores suspeitam que o espécime fazia algo semelhante depois de comer aves.

J. changmaensis, cujo nome homenageia uma criatura voadora da mitologia chinesa, é conhecido por cinco ossos do ombro e do braço que são suficientemente diferentes do microrraptor, um parente que viveu na China aproximadamente na mesma época, para demonstrar que eram espécies distintas.

Embora os restos de J. changmaensis sejam incompletos demais para revelar sua anatomia mais ampla, os pesquisadores disseram acreditar que ele se assemelhava ao microrraptor, que tinha membros cobertos de penas que davam a aparência de quatro asas.

Todos os dinossauros carnívoros pertencem a um grupo chamado terópodes. Nem todos eram enormes como os tiranossauros, por exemplo. Havia indivíduos muitos menores que podem ter ocupado o mesmo tipo de nicho ecológico que um furão nos dias de hoje.

O pequeno dinossauro provavelmente capturava suas presas por meio de emboscadas, segundo a paleontóloga Jingmai O’Connor, do Museu Field de Chicago, coatuora do estudo.

“Sabemos que o microrraptor era um predador oportunista que se alimentava de aves, assim como de lagartos, mamíferos e peixes. O J. changmaensis provavelmente era igual, comendo o que conseguisse capturar. Populações densas de aves também podem ter sido sazonais, forçando-o a ter uma dieta diversificada”, afirmou O’Connor.

O velocirraptor tinha aproximadamente o tamanho de um peru grande —muito menor do que é retratado em filmes como “Jurassic Park”. Ele viveu na Ásia cerca de 45 milhões de anos depois do J. changmaensis, do tamanho aproximado de uma coruja-das-torres.

Tanto o pequeno espécime quanto o velocirraptore o microrraptor fazem parte de um grupo maior chamado dromeossauros, informalmente conhecidos como raptores, com corpos adaptados para velocidade e tenacidade.

Talvez o maior dos raptores tenha sido o Utahraptor, que viveu na América do Norte em torno de 15 milhões de anos antes do J. changmaensis aparecer na China e chegava a sete metros de comprimento. O J. changmaensis teria pouco mais de um metro de comprimento, incluindo sua cauda.