Quando um animal tem um filho, ambos pertencerão à mesma espécie. Humanos geram humanos, peixes-pente geram peixes-pente e pica-paus-verdes geram pica-paus-verdes. Fora do ocasional híbrido (como uma mula ou um wholphin), isso parece simplesmente um fato incontestável da biologia.

Foi preciso uma formiga para encontrar uma saída dessa configuração aparentemente hermética.

Em um artigo publicado este mês na Nature, pesquisadores relataram como rainhas da espécie de formiga coletora mediterrânea Messor ibericus poderiam produzir descendentes machos de uma espécie diferente, Messor structor. As formigas M. ibericus então usavam os machos M. structor para criar operárias híbridas que sustentavam a colônia.

Esta estratégia —na qual uma espécie precisa produzir descendentes pertencentes a outra espécie— não foi vista antes em nenhuma criatura. Os pesquisadores a chamam de “xenoparidade”, ou “nascimento estrangeiro”.

“É loucura”, disse Jonathan Romiguier, biólogo do Instituto de Ciência Evolutiva da Universidade de Montpellier na França e um dos autores do artigo. “Material de ficção científica.”

Colônias de formigas são altamente estruturadas, com insetos individuais aderindo a papéis específicos. Nas sociedades de formigas coletoras, rainhas fêmeas criam descendentes, e zangões machos fornecem esperma. Operárias fêmeas estéreis cuidam de praticamente todo o resto, incluindo construção de ninhos, cuidados com as crias e fabricação e distribuição de “pão de formiga”, ou sementes trituradas misturadas com saliva.

Estudando M. ibericus, Romiguier notou algo “realmente, realmente anormal”, disse ele. Quase todas as operárias em suas colônias eram híbridas de primeira geração —cruzamentos entre sua própria espécie e outra formiga colhedora, M. structor.

A hibridização em si não é tão incomum. Várias rainhas de formigas acasalam com zangões machos de outras espécies para produzir operárias híbridas, uma estratégia chamada “parasitismo de esperma”. Embora os descendentes sejam tipicamente estéreis, isso não é um problema, porque a reprodução não é o trabalho deles.

Esses zangões híbridos podem ser mais fortes e saudáveis do que zangões de raça pura. Ou as rainhas podem ter genes “egoístas”: em alguns casos, rainhas de formigas que se reproduzem com zangões de sua própria espécie só podem criar outras rainhas, e devem hibridizar com uma espécie diferente para criar operárias, disse Romiguier.

Mas M. ibericus não deveria ter a oportunidade de parasitar esperma de M. structor. Embora as áreas de distribuição das duas espécies já tenham se sobreposto, agora divergem em muitos lugares. Algumas colônias de M. ibericus com operárias híbridas estão a centenas de quilômetros da colônia de M. structor mais próxima. Como as rainhas M. ibericus estão encontrando zangões-pais M. structor para gerar suas operárias híbridas?

Para investigar, Romiguier e sua equipe começaram a testar o DNA de colônias de M. ibericus na natureza e no laboratório. Eles encontraram vários zangões M. structor vivendo entre as formigas M. ibericus e os híbridos.

Além disso, descobriram que todos os zangões dentro das colônias —fossem M. ibericus ou M. structor— tinham DNA mitocondrial de M. ibericus. Como esse tipo de DNA é sempre herdado maternalmente, isso significava que formigas de ambas as espécies tinham rainhas-mães M. ibericus.

Quando iniciaram sua pesquisa, a ideia de que rainhas M. ibericus pudessem botar ovos de duas espécies era “como uma piada” entre os membros da equipe, disse Romiguier. À medida que os esforços de amostragem continuavam, tornou-se uma hipótese mais séria.

Então eles isolaram rainhas M. ibericus e testaram os ovos que elas botaram. Quase 10% eram completamente M. structor. Eles observaram machos de ambas as espécies atingirem a idade adulta. Depois disso, “tivemos que encarar os fatos”, disse ele: as rainhas M. ibericus não estavam encontrando zangões M. structor, mas criando-os.

M. ibericus e M. structor divergiram cerca de 5 milhões de anos atrás, um período “igual à divergência humano-chimpanzé”, disse Romiguier. Então isso é como um humano ter um bebê chimpanzé?

Na verdade, é mais estranho que isso.

“É como um humano tendo bebês chimpanzés”, que eles usam como “uma fonte de esperma para dar à luz híbridos humano-chimpanzé que fariam todas as suas tarefas”, disse Romiguier.

Estrategicamente, no entanto, faz sentido.

“Se você pode produzir em casa os machos de que precisa, tudo fica mais fácil”, disse ele, comparando-o a humanos domesticando animais, em vez de sair para caçá-los.

Gary Umphrey, professor de estatística da Universidade de Guelph em Ontário que cunhou o termo “parasitismo de esperma”, chamou a pesquisa de “fabulosa”. Artigos como este estão “desencadeando uma corrida do ouro na pesquisa genética de formigas” e ampliando nossa compreensão da hibridização, disse ele.

Mas embora esteja empolgado, ele está menos surpreso. “Eu vejo a evolução como o DNA encontrando maneiras de continuar se reproduzindo”, disse ele. “Esta é apenas outra maneira muito legal.”