Nos últimos dois anos, um monstro peludo com orelhas de coelho e uma fileira feroz de dentes serrilhados se tornou objeto de uma febre global, com consumidores esperando horas em filas ou pagando centenas ou milhares de dólares pelos Labubus mais cobiçados.

O boom transformou a Pop Mart, empresa chinesa que vende os Labubus, em uma marca global. Mas um teste do boneco —cujos resultados o The New York Times confirmou de forma independente— mostrou que as roupas de certos bonecos Labubu contêm algodão da região de Xinjiang, no oeste da China, banido pelo governo dos Estados Unidos por sua associação com trabalho forçado.

Para empresas como a Pop Mart, vender produtos que contêm algodão proibido nos Estados Unidos pode ter consequências graves. Empresas flagradas violando uma lei de 2021 que restringe importações de Xinjiang podem ser colocadas em uma lista negra que proíbe todos os seus produtos. A proibição não se aplica a importadores que consigam provar que os produtos não foram fabricados com trabalho forçado.

Um porta-voz da Pop Mart disse que a empresa conduziria uma investigação sobre a presença de algodão de Xinjiang em suas cadeias de suprimentos e que mantém a si mesma e seus fornecedores nos “mais altos padrões”. A Pop Mart afirmou que apenas uma pequena porcentagem de seus bonecos usa algodão nas roupas e que está trabalhando em um plano para usar materiais alternativos, em vez de algodão, em seus produtos para o mercado americano.

Organizações sem fins lucrativos submeteram informações sobre o uso de algodão de Xinjiang pela Pop Mart e outras supostas violações trabalhistas em suas fábricas chinesas a autoridades da Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA, que seria responsável por aplicar uma proibição de importação.

A agência não respondeu aos pedidos de comentário.

Um teste do algodão em um Labubu foi encomendado no ano passado pela Campaign for Uyghurs, uma organização sem fins lucrativos sediada em Washington que se opõe à perseguição dos uigures, um grupo étnico majoritariamente muçulmano concentrado em Xinjiang.

O teste foi realizado em junho pelo Testrigin Technology Center Ltd., uma instalação de testes de produtos em Taiwan. Os isótopos no algodão variam dependendo de onde ele é cultivado. O laboratório Testrigin descobriu que amostras de um boneco Labubu continham algodão cultivado em Xinjiang.

O Times comprou 20 Labubus listados como contendo algodão no final do ano passado de vários varejistas e os submeteu a exames independentes para identificar a origem do algodão. Especialistas independentes examinaram os bonecos para o Times, mas pediram para não serem identificados devido à sensibilidade do tema.

Peças de roupa de 16 dos 20 bonecos foram identificadas como contendo algodão de Xinjiang, principalmente suas camisetas. Os bonecos em si são feitos principalmente de poliéster, mas a parte externa de alguns deles, incluindo as roupas, é descrita como contendo algodão.

Os bonecos que continham algodão de Xinjiang foram comprados na Amazon, eBay, Shein, AliExpress e outros canais de varejo, além de diretamente da Pop Mart. Eles eram das linhas Labubu chamadas Fall in the Wild e Flip With Me. Embora bonecos Labubu falsificados, conhecidos como Lafufus, tenham proliferado online, cada um dos bonecos testados continha um código QR que permitiu ao Times verificá-lo como um produto autêntico.

Com a onda de interesse global nos Labubus, o governo chinês abraçou a Pop Mart como um ícone da cultura pop chinesa. No entanto, quaisquer potenciais violações legais por uma marca chinesa tão popular podem ser um teste para o governo Trump, que tem sido cauteloso em contrariar líderes chineses antes da visita planejada do presidente Donald Trump a Pequim no próximo mês.

Um porta-voz da Casa Branca não abordou especificamente os resultados dos testes, mas disse que o governo está monitorando violações legais por importadores e iniciou uma investigação mais ampla sobre o comércio de produtos fabricados com trabalho forçado.

Pequim nega qualquer perseguição a pessoas em Xinjiang, onde mais da metade dos membros da população faz parte de grupos étnicos muçulmanos. O governo descreve os programas que realiza em Xinjiang como alívio da pobreza, bem como esforços para combater o terrorismo e o separatismo.

Mas grupos de direitos humanos e jornalistas documentaram evidências de trabalho forçado, esterilização forçada e vigilância pesada de pessoas que não são chineses han, maioria na maior parte da China.

Em janeiro, especialistas das Nações Unidas disseram estar preocupados com um padrão persistente de suposto trabalho forçado imposto pelo Estado envolvendo minorias étnicas na China, afirmando que a prática pode equivaler a escravidão e crime contra a humanidade.

Em 2021, o Congresso aprovou a Lei de Prevenção ao Trabalho Forçado Uigur, que proibiu qualquer produto fabricado total ou parcialmente em Xinjiang, a menos que o importador pudesse provar que não foi feito com trabalho forçado. O principal arquiteto do projeto foi Marco Rubio, crítico de longa data da China, que era então senador republicano e agora é secretário de Estado. Ele descreveu o tratamento dos uigures como genocídio.

A lei também estabeleceu uma “lista de entidades” de empresas em Xinjiang que usam trabalho forçado para minerar ou fabricar produtos. Essa lista tem 144 entradas, embora nenhuma nova empresa tenha sido adicionada desde o governo Biden.

Xinjiang produz mais de 90% do algodão da China e cerca de um quinto do algodão mundial. Investigações anteriores do Times e de outros veículos encontraram algodão de Xinjiang nas cadeias de suprimentos de muitos grandes varejistas, embora o medo de penalidades tenha levado as empresas a adotar verificações mais rigorosas nos últimos anos.

Liu Pengyu, porta-voz da Embaixada da China em Washington, disse que a Lei de Prevenção ao Trabalho Forçado Uigur era “uma das leis mais notórias e flagrantes do século 21” e “uma ferramenta para políticos americanos desestabilizarem Xinjiang”.

Liu não abordou diretamente os resultados dos testes e a possibilidade de que alguns produtos Labubu estejam violando a lei, mas disse que a China defenderia os direitos e interesses legítimos das empresas chinesas.

Rushan Abbas, fundadora da Campaign for Uyghurs, disse que o objetivo do grupo era ter os produtos da Pop Mart banidos nos Estados Unidos. Abbas, que é uigur-americana, trabalha em nome da população uigur. Sua irmã desapareceu no noroeste da China há quase oito anos.

O BOOM DO LABUBU

Apesar de fabricar muitos dos brinquedos, sofás e eletrônicos do mundo, a China tem lutado para criar suas próprias marcas de consumo cobiçadas. Então, a crescente popularidade do Labubu — feio, mas fofo —agora foco de um novo longa-metragem com a Sony— tem sido um raro triunfo para o soft power chinês.

O Labubu foi criado por um artista nascido em Hong Kong, Kasing Lung, que se inspirou em uma fascinação de infância pelos elfos e trolls do folclore nórdico. Em 2019, Lung começou a colaborar com a Pop Mart, que havia aberto em Pequim como uma loja de variedades.

A Pop Mart alimentou o interesse nos Labubus vendendo os bonecos no que é conhecido como caixas surpresa, um formato popular na China em que os consumidores não sabem qual boneco escolheram até abrirem a embalagem. Um Labubu geralmente custa de US$ 20 a US$ 40 no site da Pop Mart, embora alguns alcancem valores muito maiores em sites de revenda.

A Pop Mart se expandiu nos Estados Unidos através de uma combinação de lojas regulares e “robo shops”, essencialmente máquinas de venda automática de Labubu. Embora a maior parte dos negócios da Pop Mart venha da China, a receita das Américas cresceu mais de 700% no ano passado, representando 18% das vendas totais.

Entre os fãs estão celebridades como Rihanna e Kim Kardashian e a estrela do tênis Naomi Osaka, que virou manchete no US Open em agosto quando exibiu um boneco estilo Labubu que ela chamou de “Billie Jean Bling”.

Mas o boom do Labubu pode ter começado a diminuir. Apesar de seu ano excepcional em 2025, as ações da empresa despencaram no mês passado enquanto enfrentava pressão para encontrar seu próximo produto de sucesso. Pode enfrentar mais desafios se seu aparente uso de algodão de Xinjiang provocar uma reação negativa.

Usando informações nas etiquetas e caixas dos bonecos, o Times rastreou os 16 Labubus que tinham algodão de Xinjiang até três fábricas separadas no sudeste da China operadas por terceiros contratados.

Uma dessas fábricas fica em um parque industrial na província de Jiangxi. A China Labor Watch, uma organização sem fins lucrativos, realizou dezenas de entrevistas no ano passado na fábrica, que emprega mais de 4.000 pessoas. Em um relatório publicado em janeiro, o grupo documentou o que disse serem várias violações de leis trabalhistas, incluindo falta de proteções para trabalhadores menores de idade e pessoas trabalhando sem contratos adequados.

O porta-voz da Pop Mart disse que a empresa realizou uma auditoria independente da fábrica após o relatório da China Labor Watch.

Vários legisladores que foram informados sobre os resultados dos testes pediram que os Labubus fossem bloqueados nos Estados Unidos. O deputado John Moolenaar, de Michigan, presidente republicano do Comitê Seleto da Câmara sobre a China, chamou a situação de “não surpreendente e inaceitável”, enquanto o deputado Ro Khanna, da Califórnia, o democrata de maior ranking no comitê, disse que era evidência do fracasso do governo Trump em aplicar as leis comerciais.

“A Pop Mart deveria provar que todos os seus bonecos nos Estados Unidos são livres de trabalho escravo”, disse o deputado Christopher H. Smith, republicano de Nova Jersey, que é copresidente da Comissão Executiva do Congresso sobre a China. “Se não puderem, a alfândega tem autoridade para interromper todas as importações de Labubu, e pedirei que o façam.”

A Lei de Prevenção ao Trabalho Forçado Uigur raramente foi usada contra empresas de consumo e nunca para um produto tão viral quanto o Labubu, disse Adrian Zenz, especialista em trabalho forçado uigur.

Sob a lei, se um painel interagências do governo revisar as evidências e concluir que uma empresa violou a lei, pode adicionar a empresa a uma lista de sanções que tornaria ilegal importar qualquer um de seus produtos. Autoridades alfandegárias também podem reter os embarques da empresa e exigir uma prestação de contas de sua cadeia de suprimentos, disse ele.