Cientistas achavam que a perda de um membro seria como uma sentença de morte para um lagarto. Mas novas evidências sugerem que eles não apenas sobrevivem, mas até prosperam.

James Stroud, do Instituto de Tecnologia da Geórgia (Estados Unidos), passou anos capturando lagartos na natureza para estudar como eles evoluem. O biólogo e seus colegas pensavam que qualquer diferença no comprimento da perna poderia afetar a capacidade do bicho de fugir de predadores e de perseguir suas presas. Perder um membro inteiro, então, parecia muito mais grave.

No entanto, de vez em quando, ele e seus colegas observavam algo estranho. “Encontramos um lagarto completamente sem uma perna, e ele parece bem”, afirmou Stroud.

Conversando com outros pesquisadores, ele ouvia histórias semelhantes.

Para investigar mais a fundo, ele e seus colegas contataram uma longa lista de biólogos especializados em lagartos, perguntando-lhes se já haviam visto um lagarto com três pernas. “A maioria nunca tinha pensado sobre isso e apenas tinha uma foto aleatória no celular, tipo: ‘Hum, isso é estranho'”, disse Stroud.

A equipe recebeu imagens que documentavam 122 animais em quatro continentes, de 58 espécies, desde lagartixas até iguanas e camaleões. Alguns haviam perdido apenas um membro, outros até dois.

Isso permitiu à equipe de Stroud estabelecer que sobreviver à perda de um membro é comum entre as espécies de lagartos. Eles relataram a descoberta na semana passada na revista The American Naturalist. Geralmente menos de 1% dos indivíduos em uma população está sem um membro.

Não houve relato de lagartos sem dois membros do mesmo lado do corpo, mas alguns foram observados sobrevivendo com só duas pernas.

“Havia aquele lagarto que só tinha as duas pernas traseiras e saltava como um canguru”, disse Stroud. A observação foi enviada por pesquisadores da Jamaica, retratando um anole jamaicano de pés listrados. “Ainda não consigo acreditar que isso aconteceu”, acrescentou ele, embora não estivesse claro por quanto tempo o animal havia sobrevivido nessa condição.

A equipe também descobriu que alguns dos lagartos sem membros eram mais pesados do que o tamanho corporal médio em sua população, sugerindo que eles conseguiam se alimentar mesmo estando gravemente feridos. Alguns indivíduos estavam se reproduzindo, e algumas fêmeas até carregavam ovos.

Para entender como os lagartos conseguiam sobreviver apesar de faltar uma perna, a equipe analisou e comparou os movimentos de indivíduos com três pernas com indivíduos com quatro pernas.

Os resultados mostraram que lagartos feridos usavam diferentes estratégias para compensar a falta de uma perna. Eles podem fortalecer seus movimentos ondulatórios ou dar mais passos do que um lagarto com quatro pernas. Ambas as soluções, no entanto, são energeticamente caras para os animais, o que pode ter consequências a longo prazo.

Stroud e seus colegas destacam que nem todos os lagartos com três pernas sobrevivem, e que seu estudo focou apenas aqueles que conseguem. Um lagarto que perde uma perna nem sempre consegue sobreviver.

Mas existem diferentes razões pelas quais alguns deles conseguem, segundo a hipótese da equipe. Alguns lagartos podem compensar a perda de um membro com a força de outras características, como serem muito bons em se camuflar. Ou alguns lagartos de três pernas podem ser tão sortudos que nunca encontram um predador durante sua vida, tornando a perda de uma perna em um cenário não predatório “não tão grave”, de acordo com Stroud.

“É impressionante”, afirmou Mark Scherz, herpetólogo e biólogo do Museu de História Natural da Dinamarca. “Eles não apenas superam a lesão, mas também modificam seu comportamento para compensá-la.”

Scherz disse que espera que a pesquisa possa ser expandida para mais animais quadrúpedes, a fim de entender completamente como os animais são capazes de lidar com esses tipos de lesões.

“A adaptabilidade dos animais às lesões é notável. Eles vão fazer tudo o que for possível para sobreviver.”