O piloto de Fórmula 1 Alessandro Zanardi, que se tornou campeão paralímpico de ciclismo após perder as pernas em um grave acidente, morreu na noite de sexta-feira (1º), aos 59 anos, segundo comunicado da família.

Sem informar a causa da morte, uma postagem feita no perfil da associação beneficente fundada por ele, Obiettivo3, informou que ele faleceu “de forma repentina”, mas também “em paz, cercado pelo amor de sua família e amigos”.

O italiano natural de Bolonha era considerado o principal responsável por transformar a percepção da deficiência em seu país.

Zanardi estreou na F1 em 1991, tendo corrido pela Jordan, Minardi e Lotus, e posteriormente alcançou sucesso na extinta série Cart, nos Estados Unidos, antiga Fórmula Indy, da qual foi campeão em 1997 e 1998. Teve nova passagem pela F1 em 1999, com a Williams, antes de retornar à Cart.

Em setembro de 2001 sofreu um grave acidente no circuito de Lausitzring, na Alemanha, e teve as duas pernas amputadas. Seu carro ficou parado no meio da pista após um rodopio e foi atingido por outro veículo a mais de 300 km/h.

Ele então se dedicou ao paraciclismo e se tornou uma das figuras mais conhecidas do esporte paralímpico: conquistou quatro medalhas de ouro e duas de prata em Londres-2012 e na Rio-2016.

Em 2020, ficou gravemente ferido em outro acidente, ao ser atingido por um caminhão enquanto competia em um revezamento beneficente de paraciclismo na Toscana. Sofreu ferimentos na cabeça e passou anos em tratamento.

“A Itália perde um grande campeão e um homem extraordinário, capaz de transformar cada provação da vida em uma lição de coragem, força e dignidade”, disse a primeira-ministra da Itália, Giorgia Meloni.

“Alex Zanardi soube se reerguer todas as vezes, enfrentando até os desafios mais difíceis com determinação, lucidez e uma força de espírito verdadeiramente excepcional.”

A FIA (Federação Internacional de Automobilismo) disse que a trajetória de Zanardi “fez dele um dos competidores mais admirados do esporte e um símbolo duradouro de coragem e determinação”.

O presidente e CEO da F1, Stefano Domenicali, lembrou de Zanardi por sua “força extraordinária”.

“Ele enfrentou desafios que teriam parado qualquer um, mas continuou olhando para frente, sempre com um sorriso e uma determinação obstinada que nos inspirou a todos. Embora sua perda seja profundamente sentida, seu legado permanece forte”, acrescentou.

O Comitê Olímpico Italiano pediu um minuto de silêncio em todos os eventos esportivos na Itália durante o fim de semana em homenagem a Zanardi.

Com AFP e Reuters (Gianluca Semeraro e Suramya Kaushik)