A Nasa precisa de mais astronautas para enviar a novas estações espaciais, à Lua e talvez até a Marte.

Na segunda-feira (22), a agência espacial apresentou as 10 mais novas adições que esperam fazer essas jornadas nos próximos anos.

Uma delas —Anna Menon, engenheira da SpaceX— já voou para a órbita baixa da Terra como um dos membros da tripulação na missão privada Polaris Dawn no ano passado, que utilizou uma cápsula Crew Dragon da SpaceX. Com sua companheira de tripulação Sarah Gillis, Menon detém o recorde de maior altitude alcançada por qualquer astronauta mulher. Ela também segue os passos de seu marido, Anil, que foi uma das 10 pessoas escolhidas na última turma de astronautas em 2021.

“Um desses 10 poderia realmente ser um dos primeiros americanos a colocar suas botas na superfície de Marte, o que é muito, muito legal”, disse Sean Duffy, o administrador interino da Nasa, durante a cerimônia de segunda-feira no Centro Espacial Johnson da Nasa em Houston.

Seis dos 10 candidatos a astronauta são mulheres, a primeira vez que as mulheres superaram os homens em número.

O senador Ted Cruz do Texas observou essa disparidade ao destacar que é pai de duas filhas adolescentes.

“Estou particularmente orgulhoso de todas as mulheres aqui, e do fato de que com Artemis, os Estados Unidos vão colocar a primeira mulher na superfície da Lua na história da humanidade”, disse ele.

Sete dos 10 serviram nas forças armadas, incluindo quatro das seis mulheres. Três deles já trabalharam anteriormente com a Nasa. Overcash, piloto da Marinha, treinou com a equipe feminina de rugby dos EUA. Kubo, engenheira em uma empresa de energia de hidrogênio, jogou Ultimate Frisbee profissional em Indianapolis.

Muller, anestesiologista e ex-tenente da Marinha, disse que começou a se envolver com medicina de mergulho, o que a levou a trabalhar no Laboratório de Flutuabilidade Neutra da Nasa, uma piscina gigante onde os astronautas ensaiam caminhadas espaciais.

“Todas as coisas que eu amava sobre mergulho realmente se traduziram para o espaço também”, disse ela. “Me senti muito à vontade lá, e foi quando fui motivada a me candidatar.”

Esta foi sua segunda tentativa. Quando foi convidada para uma segunda rodada de entrevistas, a possibilidade parecia plausível.

Então ela perdeu a ligação de Joe Acaba, o chefe do escritório de astronautas da Nasa, porque estava estudando para seu exame médico de certificação. “Quando percebi que tinha perdido a ligação, já era uma ou duas horas da manhã”, disse ela.

Ela retornou a ligação pela manhã, e Acaba lhe deu a boa notícia. “Acho que o que mais se destaca é que ele pergunta se você ainda quer o emprego”, disse Muller. “E é difícil imaginar que você poderia dizer não naquele momento.”

Oficialmente, eles são “candidatos a astronautas” que começarão dois anos de treinamento antes de se tornarem graduados. Eles aprenderão a pilotar os aviões a jato T-38 da Nasa. E como a Rússia é a principal parceira da Nasa na Estação Espacial Internacional, eles também aprenderão a falar russo.

Atualmente, a missão espacial mais comum para astronautas da Nasa é uma estadia na estação espacial.

Mas a Nasa está mirando mais longe com o programa Artemis, que foi anunciado durante o primeiro governo Trump para levar astronautas americanos de volta à superfície lunar. Para a missão Artemis 2, programada para o início do próximo ano, quatro astronautas circundarão a Lua sem pousar antes de retornar à Terra.

Essa será a primeira viagem de astronautas além da órbita terrestre baixa desde o fim dos pousos lunares Apollo em 1972.

Artemis 3, atualmente programada para 2027, embora provavelmente seja adiada para 2028 ou depois, deve pousar dois astronautas da Nasa na Lua na região do polo sul. Marte pode ser um destino ainda mais distante, mas as primeiras viagens para lá provavelmente não começarão até pelo menos a década de 2030.

Os astronautas da Nasa continuarão a viajar para a órbita terrestre baixa mesmo após a aposentadoria esperada da Estação Espacial Internacional em 2030. Eles trabalharão em estações espaciais comerciais atualmente em desenvolvimento. A Nasa também está planejando um posto avançado chamado Gateway que orbitará a Lua e servirá como ponto de passagem a caminho da superfície lunar.

A Nasa normalmente busca candidaturas a cada poucos anos. O primeiro grupo, em 1959, era composto por sete pilotos militares para o Projeto Mercury. Este é o 24º grupo de astronautas da Nasa.

O grupo selecionado depois que Donald Trump se tornou presidente novamente em janeiro, e o governo federal, incluindo a Nasa, eliminou a maioria de seus esforços de diversidade.

A oportunidade de se candidatar para ser astronauta abriu há um ano e meio. Naquela época, durante o governo Biden, a Nasa procurou lançar uma ampla rede para candidaturas. Mais de 8.000 pessoas se candidataram.

April Jordan, a funcionária da Nasa então responsável pelo processo de seleção, e Victor Glover, um dos astronautas designados para Artemis 2, fizeram uma turnê de mídia promovendo a diversidade dos astronautas da Nasa. Tanto Jordan quanto Glover são negros.

Em uma visita ao The New York Times, Glover apontou no ano passado para a diversidade de origens entre os astronautas atuais e disse que o percentual de astronautas negros era maior que o percentual de pessoas negras na força de trabalho mais ampla de ciência e tecnologia.

“Nosso escritório tem a aparência que tem por causa dessa intencionalidade, e por pensar sobre nossos vieses e como isso pode afetar quem contratamos”, disse Glover. “Acho que essa é uma grande vitória.”

No entanto, o grupo mais recente parece ser menos racialmente diverso do que outros grupos de seleção recentes.

“Você só precisa olhar para a foto”, disse Garrett Reisman, ex-astronauta da Nasa. Ele disse que era “muito encorajador” que houvesse mais mulheres do que homens.

Uma porta-voz da Nasa disse que o pai de Kobo era japonês, mas que não conhece os antecedentes raciais e étnicos dos outros candidatos a astronauta.

Reisman não esteve envolvido na seleção desta classe de astronautas, mas havia participado anteriormente. Ele disse que os cerca de 100 candidatos finais eram todos altamente qualificados e, no passado, a diversidade racial e étnica era uma consideração nas seleções finais.

“Um dos maiores superpoderes que temos é convencer uma criança de que isso pode acontecer com ela”, disse Reisman. “Acho que vai ser mais difícil fazer essa parte do trabalho se não tivermos representantes dessas comunidades americanas.”