A SpaceX revelou nesta terça-feira (25) planos para construir no sul do estado da Louisiana, nos Estados Unidos, o seu maior complexo de lançamento de foguetes, um projeto de US$ 100 bilhões (R$ 516 bilhões). A ideia é que o local funcione como base para lançamentos do Starship e de satélites de inteligência artificial.

A Starbase Louisiana será construída, a partir do ano que vem, em Pecan Island em uma área de 50.585 hectares. O primeiro lançamento de um Starship a partir dali é esperado para 2029.

O porto espacial idealizado pela empresa de Musk incluirá produção própria de metano para combustível, geração de energia, infraestrutura de águas profundas para transportar os Starships do Texas, instalações para processamento dos veículos e, provavelmente, um aeroporto, segundo a presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell.

A área tem mais de oito vezes o tamanho de Manhattan. Segundo Shotwell, “porções muito grandes” do terreno permanecerão como áreas úmidas naturais, sem infraestrutura. Um vídeo da SpaceX mostrou a região com várias plataformas de lançamento espalhadas e cercadas por vegetação.

O local esteve no centro de uma ação judicial que se arrastou por uma década contra a ExxonMobil, movida por paróquias locais sob a alegação de que a perfuração costeira e a dragagem de canais realizadas pela gigante do petróleo contribuíram para a perda de áreas úmidas no estado. O estado chegou a um acordo com a Exxon para encerrar o processo em junho, o que levou à sua extinção no mês seguinte, segundo uma ordem judicial.

Isso abriu caminho para os planos da SpaceX de realizar lançamentos ali. A empresa vinha discutindo o tema com o estado desde fevereiro, de acordo com Susan Bourgeois, secretária de Desenvolvimento Econômico da Louisiana.

A SpaceX ampliou significativamente sua presença no sul dos EUA nos últimos anos, tendo construído centros de dados de IA Colossus no Tennessee e no Mississippi, além de instalações da Starlink em Austin, no Texas. A empresa também planeja construir uma fábrica de chips na região central do Texas.

SEGUNDA STARBASE

O local de lançamento, que será o quarto da SpaceX nos EUA, parece reproduzir, em maior escala, a presença crescente da empresa no sul do Texas, onde fica seu primeiro complexo de foguetes Starbase. No entanto, a unidade na Louisiana não terá instalações para a produção de foguetes.

O CEO da SpaceX, Elon Musk, considera o Starship fundamental para os objetivos da empresa de expandir sua constelação Starlink e, futuramente, colocar em órbita até 1 milhão de satélites para processamento de dados de inteligência artificial. O foguete também desempenha um papel crucial no programa lunar Artemis, da Nasa.

Pecan Island está situada em um ponto geograficamente conveniente para as ambições de Musk no setor de satélites. De lá, um foguete pode ser lançado em direção ao sul, sobre as águas do Golfo, e entrar em uma órbita heliossíncrona, que oferece bastante luz solar para satélites de inteligência artificial movidos a energia solar.

Hoje, a Starbase no Texas é o único local de lançamento ativo do Starship, que ainda está em desenvolvimento. A SpaceX também constrói duas plataformas de lançamento do Starship na Flórida, ao lado das principais plataformas do Falcon 9. A empresa também conta com instalações de lançamento do Falcon 9 na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia.

Conforme a SpaceX transformava Boca Chica, no Texas, na cidade empresarial de Starbase, com o apoio de autoridades do governo local, a empresa enfrentou a resistência de moradores preocupados com a poluição da água, do meio ambiente e sonora, além da pressão para vender suas terras.

Shotwell destacou os planos ambientais e apresentou iniciativas para recuperar os pântanos e o litoral em retração de Pecan Island, que funcionam como uma barreira natural para proteger as áreas do interior contra inundações durante chuvas intensas.

Pecan Island é um refúgio protegido para dezenas de espécies de aves migratórias que, sazonalmente, percorrem o Hemisfério Ocidental. Em Starbase, no Texas, os lançamentos do Starship têm impactado aves costeiras e seus ninhos, segundo grupos ambientalistas.

“As aves podem até voar para longe durante um lançamento, mas garanto que elas voltam”, disse Shotwell. “Assim que o foguete parte, as aves retornam. Não é como se voltassem meses depois.”

Ela acrescentou que a SpaceX ajudará a financiar ações de “proteção, restauração e gestão ambiental” durante a construção do local de lançamento.