Cientistas detectaram uma anã branca com detritos planetários girando ao redor dela em uma configuração incomum, o que pode oferecer um vislumbre de um dos possíveis destinos do Sistema Solar em um futuro distante. Eles descreveram suas observações em um artigo publicado no último dia 26 na revista Nature Astronomy.

A referência ao Sistema Solar é porque se espera que, daqui a bilhões de anos, o Sol esgote seu combustível e se expanda, virando uma gigante vermelha. Por fim, ele perderá suas camadas externas e deixará para trás seu núcleo denso, uma anã branca. Alguns dos planetas seriam destruídos, enquanto outros poderiam sobreviver.

O disco de detritos ao redor da anã branca analisada no recente estudo parece ser composto de dois anéis distintos, algo diferente de sistemas similares observados antes. O disco, dizem os pesquisadores, pode ter sido moldado por dois planetas —ou corpos rochosos menores— que permanecem no interior dos anéis após conseguirem sobreviver aos violentos estertores da estrela.

A anã branca, chamada J1328-1450, está localizada na Via Láctea, a cerca de 1.600 anos-luz da Terra, na constelação de Virgem —um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, 9,5 trilhões de quilômetros. As observações foram feitas com o Very Large Telescope, do Observatório Europeu do Sul, instalado no Chile.

Antes dessa descoberta, os astrônomos haviam identificado 21 anãs brancas cercadas por detritos, todas com um único disco, e não com um anel duplo de material, como revelam as novas observações.

“Isso mostra que os remanescentes de um sistema planetário podem ter uma estrutura muito mais complexa do que pensávamos e reforça a ideia de que corpos planetários rochosos podem sobreviver à transformação de uma estrela em uma anã branca”, afirmou o astrônomo Felipe Lagos-Vilches, da Universidad Técnica Federico Santa María, no Chile, um dos autores da pesquisa.

A anã branca tem uma massa equivalente a 47% da massa do Sol, comprimida em um diâmetro aproximadamente igual ao da Terra.

Os corpos planetários sobreviventes podem ser remanescentes de planetas maiores e severamente desintegrados. Um deles pode ter aproximadamente o tamanho do planeta-anão Plutão, enquanto o outro seria menor.

O astrônomo afirmou que a estrela original pode ter abrigado um sistema planetário antes de se expandir drasticamente e se transformar em uma gigante vermelha, engolindo alguns dos planetas mais internos, enquanto aqueles em órbitas mais distantes sobreviveram.

“O sistema planetário não desapareceu por completo. Alguns corpos rochosos sobreviventes podem ter sofrido perturbações gravitacionais e sido lançados em órbitas altamente excêntricas, que os aproximaram da anã branca”, disse Lagos-Vilches.

“Os objetos que se aproximaram o suficiente foram desintegrados pela força gravitacional da anã branca”, continuou o pesquisador. “Seu material se espalhou, formando um disco de detritos contendo poeira e gás. No entanto, dois corpos rochosos relativamente grandes podem ter sobrevivido no interior desses detritos.”

A presença dos dois corpos ajudaria a explicar a distribuição do material ao redor em um par de anéis gasosos concêntricos, segundo o pesquisador.

“O anel externo apresenta uma forte escassez de magnésio em comparação com o anel interno. Isso sugere que eles podem ter se originado de diferentes corpos progenitores ou, possivelmente, de diferentes camadas de um corpo rochoso que foi desintegrado ao se aproximar demais da anã branca por causa de seu intenso campo gravitacional.”

Vislumbre do futuro

Daqui a cerca de 5 bilhões de anos, o Sol se transformará em uma gigante vermelha, afirmou Lagos-Vilches.

“Por fim, ele perderá suas camadas externas e se tornará uma anã branca. O Sistema Solar interno será drasticamente afetado. A expectativa é que Mercúrio e Vênus sejam engolidos pelo Sol em expansão, mas ainda não há um consenso claro sobre se a Terra também será engolida durante essa fase. O destino dos planetas externos é diferente. Júpiter, Saturno e os corpos mais distantes devem ter uma chance muito maior de sobreviver”, explicou o astrônomo.

Depois que o Sol se tornar uma anã branca, remanescentes planetários, luas e asteroides que sobreviverem poderão ser atraídos para perto o suficiente dela a ponto de serem despedaçados pelas forças gravitacionais.

“Portanto, um disco de detritos como o que circunda J1328-1450 poderia representar uma das possíveis etapas do futuro muito distante de nosso próprio sistema planetário”, afirmou Lagos-Vilches.