Sob o manto da escuridão há 67 milhões de anos, um dinossauro do tamanho de um cão aproximou-se sorrateiramente do ninho de um contemporâneo maior e desprevenido. Seu objetivo: agarrar um grande ovo.

O pequeno ladrão tinha um truque para conseguir essa refeição: um membro anterior multifuncional composto de uma garra gigante, dois dedos laterais e um conjunto de espinhos que eram ideais para agarrar a superfície lisa de um ovo.

Pesquisadores descreveram esse formato bizarro, e o dinossauro a quem ele pertencia, em dezembro no periódico Proceedings of the Zoological Institute of the Russian Academy of Sciences. A equipe nomeou a espécie de Manipulonyx reshetovi.

A mão coberta de espinhos do espécime chamou a atenção. “Honestamente, nunca fiquei tão perplexo com qualquer fóssil de dinossauro”, disse o paleontólogo Stephen Brusatte, da Universidade de Edimburgo (Reino Unido), que não esteve envolvido no estudo.

Um paleontólogo russo desenterrou um esqueleto fragmentado do animal em 1979 no deserto de Gobi, na Mongólia. As rochas da área datam do final do período Cretáceo, há cerca de 67 milhões de anos, quando aquela região era um delta de rio pantanoso, lar de diversos dinossauros.

Correndo por baixo dos pés de espécimes maiores estavam os Manipulonyx, que pertenciam a uma família de dinossauros diminutos conhecidos como Alvarezsauridae. Esses animais tinham pequenos membros anteriores que terminavam em um grande dedo com uma garra em forma de gancho. Os outros dedos eram muito menores.

Como os Alvarezsauridae usavam suas peculiares patas tem sido objeto de debate. Alguns cientistas dizem acreditar que elas seriam utilizadas para escavar insetos, lembrando os tamanduás modernos. Outros argumentam que os dinossauros de pernas longas não conseguiam alcançar o chão, devido aos seus braços curtos, e em vez disso comiam ovos.

Aumentando a confusão estava o fato de que os paleontólogos ainda não haviam encontrado os delicados ossos do carpo nos pulsos do animal que conectavam suas mãos e antebraços.

É por isso que o paleontólogo Alexander Averianov, do Instituto Zoológico da Academia Russa de Ciências, ficou tão empolgado quando encontrou o espécime de Manipulonyx e percebeu que os braços do animal estavam intactos.

“O esqueleto do Manipulonyx é único em sua excelente preservação”, disse Averianov, autor principal do novo artigo. “É o único espécime conhecido que mostra ossos carpais articulados, dedos laterais reduzidos e espinhos nas mãos.”

Os espinhos das mãos do espécime provavelmente eram revestidos de queratina, o mesmo material das unhas. Um estava na parte interna da mão do dinossauro, com outro encaixado entre seu dedo grande e seus dedos laterais menores. O terceiro espinho projetava-se da palma do réptil.

Segundo o paleontólogo Michael Pittman, da Universidade Chinesa de Hong Kong, que não participou do estudo, esses espinhos eram “totalmente inesperados”. Em 2011, ele ajudou a descrever o Linhenykus, um Alvarezsauridae que tinha apenas um dedo. Ele disse que os novos fósseis foram igualmente surpreendentes, o que é “um feito e tanto para um grupo de dinossauros já conhecido por seus braços e mãos estranhos”.

Averianov e seus colegas propõem que o Manipulonyx usava os espinhos e os dedos laterais para agarrar as superfícies escorregadias dos ovos antes de recorrer a sua grande garra para quebrar as cascas. Eles suspeitam que o espécime invadia ninhos durante a noite —os indivíduos Alvarezsauridae provavelmente possuíam olhos grandes e boa audição.

Os dinossauros dessa família parecem ter tido uma inclinação para furtar ovos dos indivíduos Oviraptorosauria, um grupo de dinossauros com bicos semelhantes aos de papagaios que também já foram considerados ladrões de ovos. Pesquisas posteriores sugeriram que eles eram, na verdade, pais dedicados que vigiavam atentamente seus ninhos.

Outro esqueleto de Alvarezsauridae foi encontrado na China junto com fragmentos de casca de ovo de um dinossauro Oviraptoridae. A etiqueta original anexada ao espécime de Manipulonyx também menciona cascas de ovos fossilizadas nas proximidades.

Brusatte considera a hipótese do roubo de ovos plausível, mas não descartaria a possibilidade de os dinossauros usarem suas mãos para algo ainda mais estranho. “Tudo o que posso dizer com confiança é que eles não estavam usando esses braços e mãos para voar ou nadar.”