Lançada pela NASA em 1977, a sonda Voyager 1 está prestes a alcançar uma marca inédita na exploração espacial. Pela primeira vez na história, um objeto construído pela humanidade estará a um dia-luz de distância da Terra, o que corresponde a cerca de 25,9 bilhões de quilômetros.

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Um dia-luz é a distância que a luz percorre em 24 horas no vácuo. O conceito segue a mesma lógica do ano-luz, unidade bastante conhecida na astronomia, que corresponde ao percurso da luz durante um ano. Como ela viaja a cerca de 300 mil quilômetros por segundo, um dia-luz equivale a aproximadamente 25,9 bilhões de quilômetros.

Quando a Voyager 1 vai atingir um dia-luz da Terra?

A sonda Voyager 1 foi lançada em 5 de setembro de 1977 e tem viajado pelo espaço desde então. Atualmente, está a cerca de 173 unidades astronômicas (UA) da Terra, tendo se tornado a primeira espaçonave a ir além da heliosfera, cruzar a heliopausa e entrar no espaço interestelar.

Unidade astronômica é a medida usada para se referir à distância média entre a Terra e o Sol, que é de 149.597.870,7 km. Portanto, neste momento, a Voyager 1 está a 25.882.237.241 km daqui.

Na posição atual da espaçonave, os sinais enviados da Terra levam 23 horas, 58 minutos e 54 segundos para chegar até ela. Em sua velocidade atual, de cerca de 61.155 km/h, faltam aproximadamente sete dias para que a Voyager 1 alcance a distância equivalente a 24 horas de viagem da luz.

NASA convida o público a participar da celebração

Para marcar o feito, a NASA preparou dois eventos especiais e convida pessoas de todo o mundo a participar das comemorações. 

O primeiro, que acontece na terça-feira (17), propõe uma ação simbólica para representar a distância percorrida pela Voyager 1. Batizada de “Brilhe Intensamente pelo Dia da Luz da Voyager”, a iniciativa pretende criar uma onda de luz dourada ao redor do planeta após o pôr do Sol, que chegará até a espaçonave quando ela estiver atingindo o marco histórico. 

Para participar, basta acessar este site, que permite transformar smartphones e tablets em sinais luminosos com a inscrição “VGR”, indicativo de chamada da Voyager, representada em código Morse.

A NASA incentiva os participantes a fotografar ou gravar vídeos da ação e compartilhar os registros nas redes sociais, marcando o perfil oficial da agência – @NASA. 

O segundo evento será realizado na quinta-feira (19), às 12h no horário da costa leste dos Estados Unidos (14h em Brasília), no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia. A programação terá um debate com integrantes da missão e representantes da agência espacial.

Segundo a NASA, a conversa abordará a situação atual das sondas Voyager 1 e Voyager 2, as descobertas científicas que elas continuam realizando no espaço interestelar e os desafios de manter espaçonaves em funcionamento por tanto tempo e a distâncias tão grandes. Depois do debate, haverá uma sessão de perguntas e respostas com a imprensa.

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A programação inclui ainda uma prévia de um documentário sobre as Voyager, produzido pela NASA+, serviço de streaming da agência. O lançamento está previsto para 2027, quando a missão completará 50 anos.

Entre os participantes confirmados estão Nicky Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA; Jonathan Lunine, cientista-chefe do JPL e professor de ciência planetária do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech); Suzanne Dodd, gerente do projeto Voyager; Linda Spilker, cientista do projeto Voyager; Kareem Badaruddin, gerente da missão, e Jamie Rankin, cientista adjunto do projeto, vinculada à Universidade de Princeton.

Mesmo a bilhões de quilômetros da Terra, a Voyager 1 ainda transmite informações à NASA. Para isso, utiliza uma antena de alto ganho, que direciona sinais de rádio ao planeta. Essas ondas eletromagnéticas viajam à velocidade da luz, mas levam quase 24 horas para percorrer a distância entre a espaçonave e a Terra.

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Isso significa que qualquer comando enviado daqui também demora aproximadamente um dia para chegar à sonda. Uma resposta, por sua vez, exige outro intervalo semelhante. Assim, uma comunicação de ida e volta pode levar quase 48 horas.

A recepção dos dados depende de grandes antenas instaladas na Terra, capazes de captar sinais extremamente fracos. Os equipamentos processam essas transmissões para recuperar as informações científicas enviadas pela espaçonave.

O tempo de viagem dos sinais também permite calcular a distância da Voyager 1. Como a velocidade da luz é conhecida, a NASA utiliza o intervalo necessário para a transmissão para determinar a posição da sonda.

A Voyager 1 já saiu do Sistema Solar?

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Em 2012, a Voyager 1 cruzou a heliopausa, fronteira da heliosfera, uma região formada pela influência do vento solar. Com isso, tornou-se a primeira espaçonave a entrar no espaço interestelar.

Entretanto, atravessar essa fronteira não significa necessariamente deixar o Sistema Solar. Não existe uma definição única para o limite do sistema. Uma das interpretações considera que ele se estende até onde a gravidade do Sol ainda exerce influência sobre os objetos.

Nesse entendimento, a fronteira fica além da Nuvem de Oort, região distante que abriga corpos gelados. Segundo a NASA, as sondas Voyager ainda levarão aproximadamente 40 mil anos para alcançar esse limite, percorrendo uma distância equivalente a cerca de dois anos-luz.