Pela primeira vez na história da exploração espacial, a empresa SpaceX fez a recuperação na plataforma de um segundo estágio de foguete, em um passo fundamental para a rápida reutilização do veículo Starship.

O pouso aconteceu neste sábado (14), às 18h21 (de Brasília), após um voo de 22 horas e 32 minutos que começou às 19h48 de sexta-feira.

O plano original previa a recuperação dos dois estágios —mas apenas se as condições se mostrassem adequadas à tentativa. Não foi o caso do primeiro estágio, o propulsor Super Heavy, que impulsionou ao Starship com seus 33 motores, mas, após a separação, no retorno à Terra, teve uma queima de retorno mais curta do que a prevista. Em condições não ideais, o estágio é programado para realizar um retorno seguro, mas sem recuperação do equipamento no golfo do México —que foi o que ele fez, de forma automatizada.

O estágio superior (o Starship propriamente dito) entrou em órbita com sucesso e realizou a inserção orbital de mais 26 satélites Starlink V3 —enfatizando a revolução de escala que o Starship representa sobre seu antecessor, o foguete Falcon 9.

A instalação desses 26 satélites em órbita entrega à constelação que fornece internet rápida com baixa latência em escala global a capacidade equivalente à de dez lançamentos da geração anterior de satélites pelo Falcon 9.

E isso porque nesse voo, o Starship está levando apenas meia carga. O projeto prevê que futuramente ele leve o dobro de satélites, entregando, em uma única missão, o serviço de 20 lançamentos de Falcon 9.

Este foi o décimo quinto voo integrado do Starship (ou seja, envolvendo os dois estágios) e o segundo de perfil orbital (com velocidade suficiente para se sustentar dando voltas ao redor da Terra). A SpaceX planejou janelas de retorno antecipado para o caso de haver algum problema com o veículo, caso em que ele faria um retorno no oceano (na costa do Havaí ou do Chile, dependendo do momento do voo). A estratégia, por sinal, foi adotada no primeiro voo orbital, por abundância de cautela.

Para este segundo voo, contudo, o Starship se manteve em condição nominal durante toda a missão, que permitiu que ele concluísse 14 voltas ao redor do planeta antes da curta queima de reentrada que o colocou na trajetória de retorno à plataforma de onde havia saído pouco mais de 22h antes.

Esse era um dos pontos críticos da missão, pois não é comum para foguetes com propelente criogênico (baixas temperaturas), como é o caso do Starship, que fiquem tanto tempo em voo inerte, com os motores desligados. Apesar disso, a queima de retorno, feita com um motor, funcionou perfeitamente. Mais que isso, três dos seis motores do veículo tiveram de trabalhar com absoluta precisão para entregar o foguete de volta à plataforma Mechazilla, onde foi capturado por garras mecânicas.

A missão foi toda transmitida ao vivo pela SpaceX, com direito a um desfecho ao som de “Baby Come Back”, clássico dos anos 1970 da banda Player, com o espetacular pouso realizado na Starbase, instalação da companhia no Texas de onde partiram até hoje todos os voos do Starship.

OS PRÓXIMOS DESAFIOS

A essa altura, quase tudo que o inovador programa da SpaceX precisava demonstrar, já demonstrou. Ao longo de sete anos, o projeto foi das pranchetas a protótipos de propulsores, naves e motores, começando com pequenos voos de baixa altitude, depois com voos suborbitais longos (com reentradas sobre o oceano Índico) e, finalmente, voos orbitais. O Starship do voo integrado 15, que voou neste fim de semana, levava em sua fuselagem o número 42, que ilustra essa estratégia da SpaceX de aprender o máximo possível em testes práticos, mesmo que explodindo foguetes pelo caminho.

Dois desafios permanecem: ainda é preciso recuperar o primeiro estágio Super Heavy em sua versão mais atual, já que as duas recuperações anteriores foram com versões mais antigas, equipadas com outros motores e com outro design. Mas a essa altura parece praticamente inevitável que essa técnica vá ser dominada, uma vez que já há prova de princípio, inclusive do reúso do primeiro estágio recuperado.

Mais difícil será o reúso do segundo estágio, do Starship propriamente dito. Recuperá-lo, como foi feito neste sábado, é muito mais complicado do que no caso do primeiro estágio, uma vez que envolve velocidades e energias muito maiores. E mais difícil ainda é viabilizar sua reutilização rápida, como deseja a SpaceX.

Foi justamente nesse quesito que fracassou o veículo que até hoje se assemelhou ao Starship na exploração espacial: o ônibus espacial da Nasa. Ambos contam com telhas térmicas para proteção na reentrada, e usam mecanismos aerodinâmicos para controlar o voo pela atmosfera, o que viabilizou, nos dois casos, seu retorno seguro à Terra.

No caso dos ônibus espaciais, contudo, o período de recauchutagem, reconstruindo cuidadosamente o escudo térmico a cada missão, entre outros ajustes, se estendia por meses, encarecendo enormemente sua operação. Esse é o desafio que a SpaceX terá de superar. Mas apostar contra está cada vez mais difícil.

PARA A LUA

O atual resultado deve deixar eufóricos os acionistas da empresa, que recentemente se tornou uma vedete da Nasdaq. Afinal, o uso regular do Starship deve acelerar enormemente o desenvolvimento da constelação Starlink e viabilizar os planos de colocar data centers no espaço para desenvolvimento de inteligência artificial.

Para a Nasa, que espera do Starship a capacidade de levar astronautas de volta à superfície da Lua em 2028, na missão Artemis 4, ainda há desafios significativos a cobrir. A empresa ainda precisa demonstrar a capacidade de promover reabastecimento em órbita, além do reúso rápido e do aumento da cadência de lançamentos. Além disso, a empresa precisa realizar um pouso seguro não tripulado com o Starship na Lua, antes que ele possa fazer o mesmo com ocupantes a bordo. O cronograma para tudo isso é bem apertado. Mas não há dúvida de que um passo importante foi dado neste sábado.