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Pesquisadores descobriram uma forma de converter óleo de cozinha usado — um resíduo produzido em bilhões de galões por ano — em plásticos sintéticos recicláveis capazes de substituir o polietileno (PE), o tipo de plástico mais fabricado no mundo.

O estudo, publicado no Journal of the American Chemical Society, mostra que o material obtido não só imita o PE derivado de combustíveis fósseis, como também pode superá-lo em resistência e flexibilidade.

A pesquisa ainda resultou em um adesivo tão potente que conseguiu unir placas de aço inoxidável com força suficiente para puxar um sedã ladeira acima.

Novos polímeros que superam o polietileno

• A busca por alternativas ao PE é urgente: sacolas, embalagens e tubos feitos do material são resistentes, baratos e versáteis, mas não se degradam nem são facilmente recicláveis, contribuindo para acúmulos em aterros e para a poluição oceânica.
• Para competir com o polietileno, qualquer substituto precisa ser igualmente eficiente, durável e produzido a baixo custo — requisitos raramente alcançados até agora.
• No novo processo, os cientistas transformaram os componentes do óleo usado — como ácidos graxos e glicerol — em blocos químicos que, ao serem polimerizados, geraram sete novos poliésteres (P1–P7).
• Os materiais alcançaram desempenho comparável ao do PE de baixa densidade e, em alguns casos, o superaram.

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Potencial de reuso

A diferença crucial está na reciclabilidade: ao contrário do PE convencional, os novos polímeros podem ser facilmente decompostos, reutilizados ou misturados a plásticos comuns sob condições brandas. Além disso, versões ramificadas mostraram propriedades adesivas superiores às de colas comerciais.

O estudo reforça o potencial do óleo de cozinha usado como fonte sustentável e destaca caminhos viáveis para transformar resíduos em materiais de alto valor dentro dos princípios da economia circular.