A cerca de 40 anos-luz da Terra, sete mundos rochosos orbitam uma estrela fria e vermelha chamada Trappist-1. Alguns desses planetas podem ser habitáveis para a vida como a conhecemos, o que levou astrônomos a apontar o Telescópio Espacial James Webb para cada membro do septeto. Até o momento, eles têm ficado desapontados: vários dos planetas parecem ser rochas nuas expostas ao horrível vazio do espaço.

Mas após uma análise minuciosa de um desses mundos, o Trappist-1e, os astrônomos não podem descartar a presença de uma atmosfera rica em gás nitrogênio ao seu redor.

Em nosso sistema solar, a lua Titã de Saturno tem uma atmosfera dominada por gás nitrogênio. A Terra também. E, como a Terra, Trappist-1e está a uma distância ideal de sua estrela para que as condições sejam amenas e clementes.

“Se há um desses planetas que poderia potencialmente sustentar água líquida na superfície, provavelmente é esse”, disse Nikole Lewis, pesquisadora de exoplanetas na Universidade Cornell e autora de dois artigos publicados na segunda-feira no Astrophysical Journal Letters.

Para esclarecer, o telescópio Webb não detectou uma atmosfera, e os cientistas não têm ideia de como é a superfície de Trappist-1e. Mas com base nos dados que possuem, uma atmosfera “ainda está no reino das possibilidades”, disse Néstor Espinoza, um astrofísico do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial em Baltimore e autor de ambos os artigos.

Desde que sua descoberta foi anunciada em 2017, os sete mundos de Trappist-1 têm fascinado os astrônomos. Todos parecem rochosos. Algum deles poderia ser como nosso pálido ponto azul?

A própria estrela, Trappist-1, não é como o nosso Sol. Isso é tanto uma boa quanto uma má notícia para aqueles que buscam um mundo onde as coisas possam viver. Os sete planetas orbitam notavelmente perto da estrela. Mas como a estrela é uma anã vermelha pequena, fraca e fria, sua zona habitável —a faixa dentro da qual um planeta pode ter água líquida— se mantém próxima à estrela.

No entanto, a estrela também é hiperativa e hostil, frequentemente com explosões letais que podem arrancar atmosferas planetárias.

Quando os astrônomos observaram atentamente os planetas mais internos do sistema, Trappist-1b e 1c, não encontraram sinais de atmosferas. No mês passado, outros pesquisadores revelaram que Trappist-1d não possui moléculas comuns à atmosfera da Terra, como água, metano ou dióxido de carbono.

O próximo foi Trappist-1e. Em 2023, cientistas apontaram o telescópio Webb para o planeta. Se tivesse uma atmosfera, qualquer luz estelar que passasse através dela e alcançasse o telescópio conteria assinaturas sutis de suas moléculas gasosas.

Desvendar os dados exigiu um esforço considerável. “É um mundo realmente alienígena orbitando uma estrela muito diferente do Sol”, disse Espinoza.

Também não ajuda que “a estrela seja um grande problema”, disse Lewis. Sendo tão furiosa e próxima, sua atmosfera estelar contamina o próprio ambiente espacial de Trappist-1e. Mas, tendo desembaraçado o máximo possível dessa contaminação, a equipe de Lewis conseguiu descartar várias possibilidades.

O planeta não parece ter uma atmosfera dominada por gás hidrogênio. Seus céus também aparentemente não são ricos em dióxido de carbono, o que significa que não é como Marte (um deserto gelado com uma leve camada de CO₂) ou Vênus (uma terra devastada escaldante e acre sufocando em CO₂).

O padrão de luz estelar recebido pelo telescópio Webb tem ondulações e oscilações, que poderiam ser indícios de nitrogênio. Mas a equipe conseguiu observar Trappist-1e apenas algumas ocasiões até agora, e a contaminação estelar residual pode ser um problema. Por enquanto, eles não encontraram evidências fortes de uma atmosfera. Mas também não puderam dizer com qualquer conclusividade que ele não possui uma atmosfera rica em nitrogênio.

Pesquisas de Trappist-1e usando o telescópio Webb estão em andamento. Eventualmente, os cientistas saberão que tipo de atmosfera envolve o planeta, se é que ele tem uma.

Estrelas anãs vermelhas como Trappist-1 são comuns no cosmos, então saber se seus planetas rochosos podem manter uma atmosfera —e potencialmente ser habitáveis— é de suma importância, disse Jessie Christiansen, cientista-chefe do Instituto de Ciência de Exoplanetas da Nasa, que não esteve envolvida em nenhum dos artigos.

Até agora, o sistema Trappist-1 parecia desprovido de quaisquer atmosferas protetoras. E se nenhuma for detectada em Trappist-1e, “isso pode sugerir que estrelas frias como Trappist-1 não são os melhores ambientes para a vida”, disse Heidi Hammel, astrônoma da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, que não esteve envolvida em nenhum dos artigos.

Mas por enquanto, há uma chance de que Trappist-1e realmente tenha um escudo atmosférico para se defender de sua estrela irritada. “Há um vislumbre de esperança”, disse Christiansen. “É muito emocionante.”